“漆身吞炭”的典故，源自于战国时期，晋国上卿智伯的家臣豫让，为报答知遇之恩，不惜用漆涂身致皮肤溃烂、吞炭使声音嘶哑——以改变容貌和声音，立志刺杀赵无恤，为主人复仇。

东周时期，晋国的晋文公是“春秋五霸”之一。然而到了战国晋出公时，晋国就国将不国了，祖上打下的江山渐落旁人之手——由智、赵、魏、韩四大家族把持。这其中以智氏最强势，其代表人物为智伯。智伯权尊势重，独专晋权，渐渐产生了推翻晋朝，取而代之念头。

可是要想独霸晋国，必须先摆平赵、魏、韩三股势力。谋士絺疵向智伯道：“当前晋国四家，位匀力敌，一家先发，其他三家拒之。今欲谋晋室，必须削三家之势。”于是智伯采取了他提出的“食果去皮”之法：假借晋侯之命，令赵、魏、韩三家，各献地百里，收其赋以为军资，有不从者率大军灭之。魏、韩两家名知被欺，因畏惧智氏，也只好屈从。

智伯见赵家没有反应，便让其弟智宵来赵家问罪。赵家的领头人赵无恤怒曰：“土地乃先世所传，安敢弃之？韩、魏有地相与，吾不能媚人也！”智伯听后大怒，带领智氏甲兵，特邀韩、魏二家一同攻打赵氏，并许下灭赵后，三分其地。韩、魏二家一来惧怕智氏之强，二来贪图赵氏之地，各引一军从智伯向赵家进发。赵家军避其锋芒，也料寡不敌众，决定向晋阳城逃去。

再说智、韩、魏三家兵到，分作三个大营，把晋阳城围成铁桶一般。三家围城近一年，不能取胜。赵家的谋士孟谈进曰：“韩、魏与赵家无仇，两家割地，并非心愿，虽同兵而不同心。臣今晚潜出城外，说服韩、魏之君，反攻智伯，方脱此患。”

是夜，孟谈分别潜入韩、魏大营，凭借三寸不烂之舌，说服了韩、魏之君，以三分智地为条件，赵、韩、魏三家结成联盟，终将智伯战败。试想赵无恤对智伯恨之入骨，杀死智伯后不能解恨，又将其头颅割下，打磨洗净，当作自己的便溺之器。

话说智伯有一家臣，名叫豫让，平日里智伯对他很器重，从不同下人视之。当豫让听说这事后，涕泣曰：“士为知已者死，吾受智氏厚恩，今国亡族灭，辱及遗骸，吾偷生于世，何以为人？”于是便更名改姓，挟匕首，潜入赵氏内厕之中，等赵无恤入厕时，乘机剌之，结果失败被无恤拿下。豫让正色曰：“吾智氏亡臣，欲为智伯报仇耳！”左右欲杀之，无恤说：“智伯身死无后，而豫让能为其报仇，其义士也！杀义士者不祥。”令放豫让还家。临去，又问豫让：今日我放你回家，能充掉以前仇恨吗？豫让回答：释臣者，主之私恩，报仇者，臣之大义。

豫让回到家后，终日思为君报仇。恐赵氏辨出自己的模样，便削去胡须，拔净眉毛，漆其身为癞子之状，乞丐于市中。其妻在市街上找他时，听到了他的乞讨声，忙跑过来见他，看他的模样曰：听其声相似，而观其貌非也。遂离去。豫让嫌其音尚存，恐为无恤辨出，又将烧红的火炭吞下喉中，变成哑喉，再去市街乞讨，其妻又去寻找他，这次妻从他身旁路过，虽闻有乞讨声，终不能辨认。

豫让改头换面，又经过自残式伪装后，行乞如故，市中无一人相认。这天，他打听到赵无恤要去视察一处刚刚落成的赤桥，准备在桥上剌杀他。一早他便怀揣利刃，诈为死人，潜伏在桥梁之下。

当无恤之车将近桥面时，其马忽然悲嘶不前。这时谋臣孟谈进曰：“臣闻‘良骥不陷其主’，今此马不渡赤桥，必有奸人藏伏，不可不察。”无恤令人严加搜查。这时有人报告，在桥下发现一死人僵卧。无恤曰：“新筑桥梁安得死尸？必豫让也。”命人将尸体抬至桥上，视之，形容虽变，无恤仍能辨出，骂道：“吾前已赦子，今又来谋剌，皇天岂佑汝哉！”命斩之。这时豫让大哭不止，泪与血下。左右问他，你是怕死吗？让回答道，我并不是怕死，只是我痛恨死后，再也没有人为我家主人报仇了！无恤听其言，忙召回问之：“你先前跟随范氏，范氏被智伯所杀，你忍耻偷生，又投降智伯，你那为什么不杀智伯而为范氏报仇？今智伯无道，反被我杀，你又为什么三番五次杀我而为智伯报仇？”豫让回答：“夫君臣以义合。君待臣以手足，则臣待君如腹心；君待臣如犬马，臣待君如路人。某向事范氏，止以众人相待，吾亦以众人报之。及事智伯，蒙其解衣推食，以国士相待，吾当以国士报之，岂可一例而观耶？”

无恤听完豫让的一番“君臣相处”论后，心想“自古明君不杀忠臣”，但为防后患，更不想再次放过他。遂解下佩剑，责令其自裁。这时豫让说：“忠臣不忧身之死，明主不掩人之义，今日臣蒙君赦宥，岂望苟活？只是两计不成愤无所泻。请君脱衣与臣击之，以寓报仇之意，臣亦瞑目矣！”无恤怜其志，脱下锦袍，递与豫让。只见豫让持剑在手，怒目视袍，三跃而三砍之，曰：“吾今可以报智伯于地下矣！”遂伏剑而死。

无恤被豫让三击其衣，连打三个寒噤。军士提起锦袍呈与无恤，无恤视剑所砍处，皆有鲜血点污，此乃精诚之所感也。自此无恤患病不起，一年后不痊死亡。