一、清末楚军的源起

清末时期，发生了太平天国运动。我国南方应运而生，出现了一支凶悍善战的地方部队，那就是产生在湖南省的湘军。

我们现在所理解的湘军，基本上是援用了清末学者王闿运的界定观念，湘军引申为湖南境内应对当时环境所成立的所有部队，包括楚军，而实际上，狭义的湘军初期只指湘勇，仅限以曾国藩募集的湘乡县范围为主的勇丁。后来随着时间的演化，劈如在衡州练兵，又杂夹了一部分当地招募的勇丁。

楚军的地域概念相对宽泛，它的成立时间实际上更早，应该是1847年，其主要领导人是邵阳的新宁县举人江忠源。因为邵阳一直称宝庆府，故这支部队初期叫宝勇，为了镇压本县的瑶人雷再浩起义而产生。之后雷再浩战败逃往广西的梅溪口、大埠头一带，江忠源率丁勇出湘会剿，才将“宝勇”之名换成“楚勇”，那时候，楚地分东楚、西楚、北楚与南楚，这里的楚是指南楚，即湖南，这便是楚军来由。

楚军的主要将领有胡林翼、骆秉章（广东人）、江忠源、左宗棠、刘长佑、王錱、刘锦棠、刘坤一等等。战绩特别突出的，前有江忠源、胡林翼，后有左宗棠与刘锦棠等。

湘勇中战绩突出的，前期有罗泽南、彭玉麟、塔齐布（满族）、李续宾，后期有鲍超（重庆人）、曾国荃、李续宜等。其实，淮军算是湘军后期的延续，其乍立之初只有寥寥几营的安徽人，而大多数将官与勇丁皆为湘军所充，所以淮军的本质是湘军一支。但淮军管理较为宽松，李鸿章多用“升官发财”鼓励部属，将官愿意跟随李鸿章效命，不愿回曾旗下吃苦。其武器装备又大多使用火器，还是有一定战斗力的。

这些都可以算作是曾国藩的嫡系，有些是从他在衡州练兵时就跟着他了。像罗泽南、彭玉麟初期也曾是楚勇的重要人物，如楚军的骁将王錱就是罗泽南的弟子，他们既是楚勇后又是湘勇，而王錱最后还是划归了左宗棠，成了楚军中的骁将之一。

二、剽悍的楚军

楚军历年纵横转战多省，包括湘、桂、黔、鄂、赣、皖、苏、浙、闽、粤、豫、冀、晋、陕、甘、宁、青、疆等。楚军的前期领导人主要是胡林翼与江忠源，后期的领导人是左宗棠与刘锦裳。楚军前期之所以号称楚勇，主要是出外省（含广西、广东）剿匪时所用之称号。

道光末，湖南新宁县陆续发生瑶人雷再浩与苗人李沅发的起义，波及了广西、广东、贵州一带，胡林翼直接参与了镇压，衡阳的彭玉麟以举人身份也参加了镇压行动，所以他们最初都可以算为楚勇系列。

初期的楚勇之中，骁将江忠源实在是太能打了！他统率的楚军不仅在湖南境内剿灭了雷再浩义军，并追剿去了广西境内，终于全歼了雷的余党及其盟军，因功保升为知县任用。

1851年太平天国起义爆发，太平军一路攻城拔寨，所向披靡。1952年4月，太平军攻入全州，遇楚军，蓑衣渡一战，江忠源部击毙了太平军主将南王冯云山，至此楚军一战成名。

太平军转入湖南境内，攻宝庆又不克。8月，江忠源因守湖南之功晋升为道员。太平军一路北上，途中以东王杨秀清和西王萧朝贵的名义发布了《奉天讨胡檄布四方谕》。1952年9月至11月，太平天国大军进攻长沙，恰逢胡林翼向湖南巡抚巡张基亮举荐左宗棠为师爷，左即召江忠源等楚军主力回援，楚军与清军（绿营与地方团练）进行了顽强抵抗。经过三个月激战，太平军伤亡惨重，西王萧朝贵在长沙天心阁城下被大炮轰死。于是，太平军改变策略，放弃攻城，转而长驱北进湖北与安徽。江忠源率部追入湖北与安徽。

1953年2月，江忠源在胡林翼力推下，升任湖北按察使。10月又升任安徽巡抚，赶赴湖北田家镇救援，中计被太平军击败，在庐州(合肥)陷入太平军陈玉成的重围。1954年1月14日，于阴历年之前，庐州城破，江忠源投水自尽！

三、湘军的兴起，尽收楚军余部

1853年丁忧的曾国藩奉旨组建湘军，留省的楚勇罗泽南、彭玉麟等均入湘军，均各领一营，自此湘军正式拉开大幕。罗泽南一部也称老湘营，战斗力最强。彭玉麟则在水军序列中，成为水军主将之一。

曾国藩练团之始，十分仰仗胡林翼与左宗棠，那时胡已是湖北巡抚，大权在握，襄助甚力，这一点从曾与胡的通信可见一斑。左宗棠虽然只是湖南巡抚衙门的一位师爷，奈何湖南巡抚骆秉章对其言听计从，故曾虽然屡受湖南绿营提督的刁难，还有湖广总督官文的背后掣肘，但始终立于不败之地，艰难前进。尤其是，曾国藩慧眼发现了战将塔布齐与鲍超，从湖南绿营中挖墙角挖到自己的部队中重用，让湘军实力大大增强。

1854年初，太平军石达开部为巩固天京，趁湖北与安徽胜势，再次进攻长沙，还是失败了。太平军的主要对手从楚军已换成了湘军，然而湘军中有不少为楚军余部。太平军在靖港大败曾国藩，但曾部的彭玉麟与塔齐布等立即跟进，在湘潭又大胜太平军，斩获甚多！湘军也算是一战成名。

胡林翼在江忠源败亡后，看到了湘军的实力，便将楚军余部尽数划归曾国藩节制。左宗棠吃了官司后，心有余悸，也来到曾府入幕。这时曾国藩部队人马主要驻江西，湖南各地练军左宗棠十分熟悉，感曾相救，尽为曾帅谋划调遣，湘军实力大增。然而老湘营（即楚军）在湘军中地位受限，刘长佑、王錱在奖赏上心有不甘，曾国藩始终没有将其视为嫡系。

左宗棠后来领导的楚勇，来于湖南全省各县的人都有，被称为新楚军。因为兵源的紧张，左宗棠又曾在湖南巡抚衙门担任过较长时间的师爷，对全省各地与官府都很熟悉，招募自然比湘军更为开放。曾国藩用将，喜欢选文墨之客为佐领，而左侧偏好用勇武之人为将。当然，后来的左宗棠不仅是楚军的领袖，也成了裁撤之后湘军的主要领袖。左宗棠发现并培养了许多人才，但有两个人才值得一说，那就是军事将领刘锦棠与理政人才刘坤一。尤其是刘锦棠，是楚军统兵收复新疆的主将。

刘锦棠与刘松山是叔侄关系，刘锦棠是叔，但其年纪反比刘松山小不少，所以他是跟着侄儿刘松山起步的。在攻破天京（南京）之后，曾国藩马上着手裁撤湘军，曾国藩据对各营将官的了解，觉得刘松山为人老成持重，统兵有方，他的部队断不会给自己增添麻烦，便把这支部队留了下来。之后，左宗棠陆续得到朝廷重用，便被左公发展壮大带去了西北。刘松山死后，湘楚军又重新进行了整合编练，大部分便由刘锦棠带领，成为新的楚军的中流砥柱，但对外号称湘军。这支部队装备不少外国火器与大炮，对清政府收复新疆起到了关键性的作用。

刘坤一是在刘长佑的部队中崛起的，刘长佑是接罗泽南的位置。所以算作楚军的老底子，刘坤一因为治才后来三任两江总督，还较长期担任过两广总督与短期的直隶总督，成为权倾一时南洋大臣，与李鸿章、张之洞鼎足而立，很受慈禧看重。左宗棠逝后，李鸿章曾多次与朝廷守旧派人士发生过“修铁路”之争，大家都看重刘坤一的意见。

四、湘、楚军的战斗作风异迥

目前的学界，一般都是把楚军和湘军混作一谈，并且认为楚军的战斗力与影响力没有湘军大，其实这完全是一种很大的谬误。楚军的战斗力是异常凶悍的，其战略与战术也是变化多端。

湘军与楚军的不同之处，是他们有着不同寻常的水军战线，即彭玉麟与刘岳斌领导的水军部队，所以，他们在筹备与转运战备物质与兵员上，有着天然的便利条件，正是因为这一点便利，也造成曾国藩部的行动受到了较大局限性，其陆军也曾被太平军多次伺机击破，有过几次重大的失败。如靖港、三河坝、九江等，造成主帅几次欲自尽，最后皆险中得救。所以，曾国藩屡次告诫他的九弟曾国荃与诸将，扎硬寨，打呆仗。而楚军一般是从陆路进军，机动灵活，常有出人预料之外的行动，屡次奇袭建功。

曾国藩的带兵方略，极讲究嫡系与杂牌之分，故湘军内部有着很深矛盾。早期有一些跟他的非湘乡人，结果都受到了排挤。比如郭嵩焘，他对曾国藩的起来襄助甚力，对湘军的发展也功莫大焉，但最终还是选择了楚军的左宗棠阵营。曾国藩对各营的军饷与供给，也不尽相同。他弟弟曾国荃那一营，后发展到近十万人，几乎很少拖欠军饷，其余部队则只能拖欠，自谋筹划的很多。

在湘军初期的战斗之中，曾国藩报功折子故意不报王錱之名。如果不是当时湖南巡抚师爷的左宗棠，在报功折子上加上王錱的名字，王錱是没有任何出头之路的。所以王錱对左宗棠忠心耿耿。

怪只怪王錱资格太老，跟其师尊罗泽南入楚军，曾国藩湘军尚未立。曾国藩一直对王錱等楚军老人一直不太喜欢，常常打压。但曾国藩在外名声却很好，在军内则较为狭隘；而左宗棠在外名声不好，脾气暴躁，其实在内对部属却很公平。所以，左部大多敢于玩命，强悍无畏，曾部纪律则较松散，他便思一策，编一歌在湘军中日夜教习。湘军每占一处，选地形佳者宿营，深沟高垒，坐等太平军来攻，故湘军善守。而楚军因为无有水军转运，则必须行动迅速，机动灵活，好攻城拨地，胜负转换较快。

左宗棠因为生活经历坎坷，十一二岁丧父，又是个入赘的女婿出身，较为自卑，而表现出来的却是极度地自傲，平时脾气喜欢直来直去，眼里揉不得沙子，入曾幕时，便常与曾国藩有些口舌之争。李鸿章出于维护师尊，于是在曾府时常与左宗棠发生冲突。他们不仅动嘴，还动过手，关系搞得非常紧张。曾国藩常常睁一只眼闭一只眼，一般是各打五十大板，但私下对李鸿章却喜欢得紧，把左公气得要死。

五、新楚军的骁勇善战与战无不胜

如果太平军没有攻破杭州，沦陷浙江，必须要有人去救援，则没有左宗棠崛起的机会。

曾国藩也早看出，左宗棠非池中之物。左宗棠在江西战况屡屡吃紧的情况下，适时地自告奋勇组军以挽危局，这一点正合曾国藩的心意。于是，就给了他一些湘军被排挤的老弱病残，包括王錱老湘营（即楚勇）1000多人，左宗棠又在湖南又招募了几千人，总共有5000人之多，十营左右，加上几百挑夫与后勤人员。

新楚军先是在江西作战，后入安徽，虽扮演一些打些酱油的角色，但与太平军作战，战果却颇为耀眼。后逢浙江局势靡烂，朝廷指示救援，左宗棠与曾国藩一拍即合，从各地补充了一些勇丁与粮饷，便立即动身前往，自此拉开了楚军在19世纪中国最壮阔征战生涯。

面对浙闽地区太平军的十几万精锐，左宗棠的楚军毫不胆怯，临阵对敌之下，操作熟练，一路连胜，绝非侥幸之功。陆续收复了金华、杭州及浙江全省，兵将扩大甚快，增至40000多人，成80营虎狼之士。古之名将，也不过如此也！

湘军后期进行裁撤，主要是对曾国荃与鲍超的部队进行，左宗棠的楚军与李鸿章的淮军虽在名额上进行了缩减，实则保留了精华，战斗力反而更为增强了！

曾国藩只比左宗棠大一岁，但左却比曾多活了十几年。曾国藩在六十一岁时死于两江总督任上，而左宗棠活到七十三岁才走。在太平天国后期，楚军的主要战场是浙江、江西、福建和广东。楚军还曾调往北方平捻，归李鸿章节制，其战绩不亚于火力强大的淮军。

六、楚军、湘军与淮军的矛盾冲突与落幕

左宗棠与李鸿章的矛盾毕生存在。

在慈禧拍板西征之后，左公于高龄打马上任陕甘总督，第一件事便是将楚湘余部尽数调往西安。朝庭大开方便之门，上谕明旨“三十年不劾左”，就是针对李鸿章为主的淮系北洋诸臣，这也展示了慈禧作为一位女人的政治智慧。左宗棠在清廷经济极度匮泛的情况下，纵横捭阖，任人唯贤，举重若轻，举外债而西征，让朝廷大臣们匪夷所思。但后人却觉得，好像天生左公就是为了收复新疆而存在。

最终，他抬着棺材，率80000多名楚湘军将士入疆，收回160万平方公里的领土，平定祖国的大西北，成为中国人民的民族英雄，青史永记！

左宗棠一生的辉煌成就，不得不提到湖湘贺家对他的教育与培植，这是他成功的一个基础。左未起时，天下已乱，贺长龄在云贵总督任上，因剿匪不力失去圣宠，自请去职。贺长龄死后三年，太平天国运动发生。这时，他为左宗棠、彭玉麟、罗泽南等湘籍学人铺的路，已发展成为现实。崇文的望族——贺家，由于家境殷实，基于责任感和朝廷的信任，对楚、湘二军粮饷支持甚为巨大。

左宗棠成为朝廷重臣后，对各类人才也是相当留意，尽力推荐，如对胡雪岩提拔与扶植便是例子。胡雪岩也终不负众望，成为左的左膀右臂，经济雄略，解决了收复新疆的经费来源，楚、湘二军的实力才得以迅速壮大与崛起。但李鸿章的淮系最终搞垮了胡雪岩的经济王国，与楚湘对立，背道而弛。后期湘楚重臣刘坤一，不是李鸿章的对手。

贺氏家族身处乱世，也在长沙屡受官、匪劫扰，家业逐渐凋敝式微。尤其在左宗棠死后，家产缺乏强大护持，屡受北洋勋臣的沉重打击，江河日下，无以为继，后人也就陆续星散沉寂了。他们对国家与社会的支持之功，就这样掩埋在历史的尘埃之中······

湘楚军与淮军内斗不已，不光是左公与李鸿章，如湘军兵员最多的战将鲍超，脾气极好的刘长佑，生性耿介的彭玉麟，均对淮系诸军十分厌恶，互不买账。李鸿章在左宗棠生前尚有忌惮，但在左死后占尽了上风。淮系将官个个春风得意，吃空饷，贪污军费，然而甲午年来了，日本人也来了，甲午平壤战役以来，李鸿章为首的淮军屡遭失败，一溃千里。清廷以淮军不可恃，批准翁同龢主张征集湘军的建议，决定起用藩司魏光焘、道员李光久等湘军宿将，募军北援，并于1894年11月召湘军元老、两江总督刘坤一进京面圣，12月28日授其为钦差大臣督办东征军务，驻山海关；1895年1月15日授自愿请缨的湖南巡抚吴大澄及已在辽河前线的四川提督、毅军统帅宋庆为军务帮办，冀望能收复海城，以此挽救垂亡危局。由此，曾风云42载的湘军在历经剿发、剿捻、定回、平疆沉寂消亡并一度中兴担当抗法己任后，已逐渐淡出人们视线之时，再度时世造英雄地呈现回潮之势，终被推向浪尖，进而书写下湘军史上最为悲壮而灿烂的最后篇章……

1895年3月，中日牛庄之役爆发。据载，日军投入进攻有步兵13个大队、骑兵4个中队，炮兵8个中队、工兵3个中队，合计11800余人，火炮59门。而防守的清军为魏光焘武威军六营三哨和李光久老湘军五营二哨，共12营5700人，不及敌半数，火炮更不足10门。湖湘子弟最后一军约2400余人，在牛庄与日军进行了一场自杀式的殊死一战，老少全部陨命沙场！
一度消逝的楚湘军在甲午牛庄之战的悲壮谢幕，成为退出历史舞台前的回光返照；本是起于镇压本国农民起义之缘，后陆续成为我国抵抗和反对各大帝国如英、法、俄、日等的中坚力量，成为带有强烈的民族自尊与自立的正义之师，而历史翻开至20世纪初的1902年，连任两江总督达13年的湘军后期首领刘坤一之死，则为楚湘军集团消亡的标志。